Еще со времен неолита, как и во многих других местах планеты, в Китае появились деньги-ракушки «бэй» — легкие, прочные, удобные для счета и переноски. Десять таких монет-ракушек назывались словом «пэн», близким по значению к слову «друг». Действительно, такие друзья необходимы всем.
В конце династии Шан жителям северных провинций Китая стало не хватать такого средства обмена и торговли как ракушки, поступавшие с юга страны. Поэтому форму ракушек стали придавать кусочкам камня, керамики, нефрита, золота и бронзы. Именно бронзовые «ракушки» считаются первыми китайскими монетами, и это был большой скачок в эволюции китайской валюты. Такие монеты легко вошли в обиход, потому что были почти одного размера, веса и номинала. После периода «Вёсен и Осеней» в государстве Чу (нынешние Хубей и Хунань) стали чеканить монеты с иероглифами, а на севере Китая появились золотые, серебряные и позолоченные бронзовые монеты, кроме использующихся уже монет в форме лопаток и ножей.
Вообще, слово «бэй» — очень важное в китайском языке и входит в описание таких понятий, как счастье и нищета, товары и торговля, расходы и компенсация, благородство и скромность. Многие китайцы ласково называют своих маленьких детей «бао бэй», «бао бао» или «бэй бэй», что означает «сокровище», «сладкий», «дорогой». Такой же чести удостаиваются и их любимые домашние питомцы.
В правление династии Цинь император Шихуанди запретил частную чеканку монет, и право на чеканку стало принадлежать только государству. Уже тогда в Китае появились понятия, отражающие практику дебета и кредита и даже инвестиционных рисков. Форма монет, позаимствованная у покоренных государств, была приведена к единому образцу бронзовых монет «бань лян цянь», который и стал примером для всех последующих династий. В этой «экономичной» круглой монете с квадратным отверстием был достигнут идеал симметрии и гармонии: круг символизировал небо, квадрат – землю, поддерживаемую предками.
Вместе круг и квадрат олицетворяли гибкость и прочность, перемены и постоянство, небесные заповеди и власть императора.
В 118 г. до н. э. (династия Хань) появились монеты «у чжу цянь», в 621 г. (династии Тан) – «кай юань тун бао». Последние продержались дольше других, и эта форма монет с надписями «по кругу» была в обращении 1300 лет. Период правления династии Тан был одним из самых удачных в истории Китая, превратившегося в торговый центр Азии, поэтому такие монеты стали распространяться во многих странах, имевших тесные торговые связи с Поднебесной. При таком оттоке денег в самом Китае стала наблюдаться их нехватка, и в VIII веке появились первые денежные переводы – «фэй цянь», прозванные «летающими деньгами». Обналичиванием этих прототипов векселей занимались государственные конторы, численность которых в империи доходила до сорока, и частные менялы.
В истории Китая были два случая и два императора — У Цзун в династии Тан и Ши Цзун династии Поздняя Чжоу в период «Пяти династий», приказавшие расплавить многочисленные бронзовые статуи Будды, на которые уходили сотни тысяч тонн этого металла, для чеканки монет. Возражавшим против такого решения верующим второй из императоров сказал: «Будда был призван осчастливить все живое и, если бы он был жив, он бы отдал за других свою жизнь, не говоря уже о своих статуях», на что противникам возразить было нечего, и они смирились.
«Изюминкой» монет династии Сун (960 – 1279 гг.) было то, что образцы надписей на монетах создавались самими императорами, и каждый из них старался превзойти своего предшественника в каллиграфии. В эту эпоху расцвета культуры и искусства в Китае появились феноменальные «двойные» монеты «дуй цянь»: одинаковые по всем показателям, имевшие одну и ту же надпись, но написанную разными шрифтами.
И наконец, впервые в мире в Поднебесной появились бумажные деньги — «цзяо цзы». В 1023 г. династия Сун открыла в Чэнду офис, чтобы справиться с выдачей таких денег, номинал которых сначала вписывался от руки, но позже бумажные деньги стали полностью печатными. Их частная выдача была запрещена, а две государственные печати подтверждали подлинность купюр.
В период правления династии Юань (1271 – 1368 гг.) наступил «расцвет» китайских бумажных денег: была разработана и постоянно совершенствовалась система их обращения. Этому примеру последовали соседние Индия, Корея, Япония и тоже выпустили свои бумажные деньги. Чеканились и монеты, но их количество и качество не шли ни в какое сравнение с предыдущими образцами. Считается, что название «юань бао» произошло от названия династии Юань и означало «сокровище династии», так же назывались золотые и серебряные слитки, хотя они уже и вышли из обращения.
В династии Мин (1368 – 1644 гг.) были выпущены бумажные банкноты беспрецедентной величины: 34х22 см. Но с обесцениванием бумажных денег династия вновь начала чеканить монеты, но уже не из чистой бронзы, а с добавками цинка и латуни.
В период маньчжурской династии Цин (1644 – 1911 гг.) выпуск бумажных денег был возобновлен дважды: с 1651-1661 гг. и в 1853 г. после Первой опиумной войны, чтобы справиться с наступившим финансовым кризисом. В 1908 г. в Пекине был открыт завод для чеканки монет из стали, но вскоре наступил конец династии Цин – последней династии монархического Китая.