Древние панды появились 2-3 миллиона лет назад на юге Китая, и на протяжении этого периода панда эволюционировала, чтобы предстать в своем современном виде.
Существует легенда о том, почему у панд шкура окрашена черными пятнами:
Давным-давно в долине Волун жила добрая и красивая девушка. Она пасла овец, и к ним часто присоединялся детеныш панды, видимо принимая белых овец за своих сородичей, ведь в то время все панды были белыми. Однажды на пастбище появился леопард и напал на маленькую панду. Храбрая девушка схватила палку и стала бить леопарда, детеныш панды спасся, но леопард убил девушку. Когда остальные панды узнали об этом, они были вне себя от горя и, придя на похороны девушки, все панды, как это было принято, покрыли свои лапы черной золой. Панды плакали и утирали лапами глаза, они обхватывали себя за плечи, чтобы успокоить рыдания, и закрывали лапами уши, чтобы не слышать громких стенаний окружающих. Поэтому на этих местах остались отпечатки лап и у панд такой черно-белый мех.
Китайцы считали, что сон на шкуре панды позволяет предсказывать будущее и оберегает от злых духов, а поэт Бо Цзюйи приписывал пандам мистическую способность отражать стихийные бедствия. Многие китайские философы видели в панде, благодаря ее спокойному характеру, олицетворение сбалансированной гармонии Инь и Ян — опять же из-за черно-белого меха животного. К слову, современные биологи до сих пор не разгадали загадку, почему природа выбрала именно такую расцветку меха для гигантской панды.
За пределами скрытной Поднебесной, гигантская панда была абсолютно неизвестна, пока в конце 19-го века правители династии Цин не были вынуждены “открыть двери” для торговли с Западом и для христианских миссионеров.
Первым европейцем, вывезшим в 1869 году шкуру панды из Китая, стал французский миссионер Давид Арманд — так на Западе стало известно о существовании необычного животного. Шкура панды была выставлена в Национальном музее в Париже, где впервые было озвучено официальное название животного – “гигантская панда”.
С начала 20-го века западными экспедициями предпринималось много попыток найти и вывезти из Китая живую панду. И только в декабре 1936 года в Америке появился первый живой 3-х месячный детеныш панды, который при посадке на корабль был зарегистрирован как “щенок”.
В 1958 г. один австралийский торговец обменял трех жирафов, двух носорогов, двух гиппопотамов и двух зебр на одну панду из Пекинского зоопарка. Это панда по имени Чи-Чи должна была отправиться в зоопарк Чикаго, но во въезде ей было отказано из-за “социалистического происхождения”. Тогда панда отправилась в Лондон, стала звездой местного зоопарка и заодно прототипом лого Всемирного фонда дикой природы (WWF) со дня его образования в 1961 году.
На территории Китая, после 1949 года, гигантская панда была признана “народным достоянием” и стала “послом мира”. В период с 1957 по 1982 гг. Китай передал в подарок 23 особи в 9 стран, и пятеро потомков тех панд находятся сейчас: 1 – в Японии, 3 – в Мексике, 1 — в Германии, и эти страны имеют на них права владения. После 1982 г. панд уже не преподносят в подарок, но животные могут быть переданы в другие страны для проведения научно-исследовательских работ и только на 10-летний срок, причем все детеныши, появившиеся в этот период и достигнувшие возраста 3-х лет, должны быть возвращены на родину. Сейчас в других странах находятся всего 14 гигантских панд.
В провинциях Сычуань, Шэньси и Ганьсу, при поддержке WWF для восстановления численности исчезающего символа республики, созданы специальные природные парки и резерваты. По данным на 2014 год, численность панд в охраняемых зонах составляла 1600 особей, в 2013 – 2500, а к 2025 году намечено довести количество панд до 5000. В неволе содержатся около 240 панд, и все они являются частью программы восстановления этого вида.
Для китайцев гигантская панда олицетворяет любовь, счастье, тепло, природу, и в современном Китае ее популярность постоянно растет, даже строятся отели, тематически полностью посвященные этому животному, чтобы люди могли проникнуться проблемами защиты окружающей среды.